Структура русского простого предложения обладает свойствами, способствующими возникновению на ее основе многоярусных усложненных построений, но без перехода к предложению сложному, к полипредикативной структуре. «В синтаксисе русского языка, — писал акад. В. В. Виноградов, — обычно различаются простое предложение и сложное предложение. На самом деле то, что называется простым предложением, иногда представляет собой очень сложную структуру» [1].
Возможности осложнения простого предложения многообразны и все более развиваются. Современное простое предложение по насыщенности логическим содержанием, по сложности заключенных в нем семантико-синтаксических отношений может не уступать предложению сложному и даже «усложненному» [2].
Отдельные способы осложнения простого предложения кажутся достаточно изученными (явление однородности членов предложения, обособление), однако подлинной картины мы еще не имеем: природа многих явлений в системе простого предложения остается необъясненной (ср. хотя бы обособление); далеко не все способы осложнения элементарной структуры [3] выявлены и описаны [4], не говоря уже о том, что определение взаимосвязи всех таких способов в структуре предложения остается проблемой [5]. Важнейшей теоретической стороной этой темы является вопрос о конструктивной значимости различных формальных средств в синтаксисе (формы слов, союзы, интонация и пр.): по-видимому, существует иерархия не только языковых единиц, но и средств их образования, хотя она очень сложна и далеко не ясна [6].
Интонацию достаточно уверенно противопоставляют как неконструктивное средство формам слов и союзам, — последние создают конструкции [7]. И хотя не все с интонацией ясно, можно не возражать против этого приемлемого для начала противопоставления.
Но и первые (форма слова и союз) не рядоположены. Союзы стоят над формами слов. Они создают первый ярус усложнения элементарной структуры предложения. Элементарная структура строится из форм слов: это флективные (и не флективные) связи — основа основ русского предложения. Именно они прежде всего и обеспечивают ту гибкость конструкций, которую не раз отмечали для русского синтаксиса. На базе непосредственной связи полнозначных слов, создаваемой чисто морфологическими средствами (сюда, естественно, включаются и предлоги), оформляются более сложные построения, особые синтаксические конструкции, выявляющие различные ступени усложнения синтаксических отношений. Следовательно, усложненная конструкция должна включать в свою характеристику определение связей низшего порядка — связей, так сказать, «первого уровня», создаваемых посредством словоформ [8].
Союзные конструкции являются для современного языка одним из продуктивных способов осложнения элементарной структуры. Но возможности союзов в пределах простого предложения недостаточно изучены. Факты широкого использования союзов вне сочинительной конструкции сколько-нибудь последовательного теоретического объяснения еще не получили [9]. Есть немало работ, в которых эти факты описываются и как-то объясняются. Наибольшее внимание исследователей привлекли союзы КАК и ЧЕМ, об употреблении которых в простом предложении писали Шахматов, Пешковский, Булаховский и многие другие авторы, посвятившие этим союзам специальные работы [10]. Другие случаи употребления союзов не для связи однородных членов рассматриваются в отдельных работах в связи с изучением присоединения (союзы И, НО, ХОТЯ) [11].
Среди союзных связей в пределах простого предложения приходится различать по крайней мере три группы фактов: 1) союзы связывают слова, выполняющие функцию одного и того же члена предложения (однородные члены); 2) союзы связывают слова, не являющиеся однородными членами, но занимающие в предложении параллельную синтаксическую позицию (пояснительные союзы, многие случаи употребления союзов КАК и ЧЕМ); 3) союзы связывают слова, находящиеся в отношении господствующего и зависимого (ЧТОБЫ, И, ХОТЯ и др.) [12]. Во всех случаях основа для союзной связи содержится в элементарной структуре предложения. Но последний случай резко отличается от двух первых. В первом случае слова имеют ту или иную форму независимо друг от друга — она определяется синтаксической позицией слова, его связями с другими словами. Одинаковая синтаксическая позиция или одно «синтаксическое место» (напр., позиция зависимого члена глагольного или именного словосочетания, позиция подлежащего, позиция сказуемого) обычно порождает и одинаковую форму морфологического выражения (типичную для сочинения однооформленность) [13], но одинаковая позиция не исключает и разнооформленности слов (выражение однородных членов разными частями речи или формами), потому что она не является в этом случае определяющей.